Con el paso de los años aparecen cambios en la estructura y funcionalidad del aparato respiratorio, que ocasionan una disminución en la capacidad respiratoria, de forma que la función respiratoria de las personas mayores, aún sin ser patológica, es diferente de la de los jóvenes. El volumen de aire movilizado es menor y el intercambio de gases es menos eficiente; esto conlleva una menor resistencia y capacidad de adaptación al ejercicio y una menor reserva funcional para recuperarse tras su práctica. Por otro lado, las personas mayores son más proclives a padecer infecciones tanto bacterianas como víricas.

Además de la edad existen otros factores de riesgo para el desarrollo y empeoramiento de enfermedades respiratorias. Los más evidentes son:

• Exposición al tabaco (activo o pasivo).
• Infecciones respiratorias de repetición, en especial de vías bajas.
• Exposición a contaminantes aéreos (polución, amianto, ácidos u otros tóxicos, etc.).
   

La evitación de estos factores ayudará a la prevención de problemas respiratorios y esto debe empezar en edades tempranas. Sin embargo el abandono del tabaco y la prevención de las infecciones respiratorias a edades más avanzadas también tienen su efecto beneficioso.

A fin de prevenir trastornos respiratorios agudos y crónicos, se debe estimular al anciano para que:

• Practique ejercicio con regularidad, manteniendo así su estado físico general y su tono muscular.
• Distribuya sus actividades a lo largo del día.
• Descanse después de cada actividad.
• Evite la precipitación, planeando las actividades diarias.
• Evite el tabaco.
• Ingiera volúmenes adecuados de líquidos; se recomiendan de 1,5 a 2 litros de líquidos al día.
• Haga ejercicios respiratorios: respirar profundamente, haciendo el esfuerzo de expulsar todo el aire de los pulmones varias veces al día; soplar una botella para hacerla sonar, por ejemplo.
• Se vacune cada año contra la gripe.
• Evite los cambios bruscos de temperatura.
• Mantenga una higiene adecuada (manos, ambiente, desechar correctamente las secreciones respiratorias, etc.).
• Evite el contacto con personas que tengan infecciones en las vías respiratorias. En caso de no poder evitarlo, se debe ventilar la habitación donde está el enfermo.

En cualquier caso, ante la aparición de sensación de ahogo o tos persistente se debe consultar cuanto antes al médico.