¿Qué es?

Es una enfermedad muy contagiosa y potencialmente grave causada por tres tipos de poliovirus. Actualmente, gracias a la vacunación, es una enfermedad inexistente en nuestro medio.

El virus de la polio se caracteriza por destruir el sistema nervioso (infecta el cerebro y la médula espinal) causando parálisis. La mayor parte de las personas contagiadas padecen una infección leve o con muy pocos síntomas. Aproximadamente el 2% de infectados puede desarrollar parálisis con secuelas importantes.
 

Causas

La poliomielitis es causada por un virus que tiene una alta capacidad de contagio. Afecta con mayor frecuencia a bebés y niños pequeños. Las infecciones por poliovirus son más comunes durante las estaciones de verano y otoño y el riesgo de padecer parálisis aumenta con la edad.

La  transmisión del poliovirus se produce más frecuentemente por la vía fecal oral. Ocurre por una defectuosa higiene en el lavado de manos o por el consumo de alimentos o agua contaminados.

Síntomas

La infección puede mostrar un espectro variable de severidad. El 90-95% de los infectados no tienen síntomas, pero sí son contagiosos para otros individuos.
 Los síntomas más frecuentes de la poliomielitis son:

• Poliomielitis abortiva: cursa como una infección de corta duración y leve y puede presentar: fiebre, dolor de cabeza, menor apetito, náuseas y vómitos, dolor de garganta  y abdominal y malestar general. El estreñimiento también puede estar presente.
• Poliomielitis no paralítica: Los síntomas de la poliomielitis no paralítica son iguales a los de la poliomielitis abortiva, pero el dolor de cabeza, la náusea y el vómito pueden ser peores. Además aparece tardíamente dolor muscular intenso y rigidez de nuca.
• Poliomielitis paralítica: los síntomas son iguales que los anteriores pero se añade: debilidad muscular generalizada, estreñimiento severo, dificultad para respirar y tragar, ronquera y parálisis muscular.
   

Diagnóstico

Para el diagnóstico se necesita un examen médico exhaustivo y cultivos para aislar el virus.

Tratamiento

El mejor tratamiento es la prevención mediante la vacunación universal de todos los niños.
No existe tratamiento específico ni curativo una vez que el individuo está infectado. Se administra tratamiento para aliviar los síntomas: control del dolor mediante analgésicos, reposo y dieta suave.

Las complicaciones de la poliomielitis paralítica pueden incluir la parálisis permanente de ciertos grupos musculares, incluyendo la musculatura respiratoria.
La polio sigue siendo una enfermedad común en algunos países en desarrollo, principalmente en algunas partes de África y del sur de Asia. Gracias a los esfuerzos a nivel mundial por erradicar esta enfermedad a través de la vacunación infantil, los casos de polio se han reducido en más del 99% desde 1988.

Todo adulto o niño que viaje a países menos desarrollados donde la polio sigue siendo una enfermedad común deberá consultar a su médico o al departamento de salud local para averiguar si necesita una dosis de refuerzo.