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La lucha contra uno de los males, que acababan con la mayor parte de la población, las enfermedades infecciosas, esta llena de tenacidad, conocimiento científico y como no de serendipia (lo que vulgarmente se conoce como suerte o 'potra', es decir descubrimientos casuales)
En 1910 Paul Ehrlich fue el primer científico que de una manera casi intuitiva empezó a utilizar productos derivados del arsénico para combatir la sífilis usó más de 600, concretamente el que hizo el número 606 denominado Salvarsan (arsénico que salva) resultó ser extremadamente útil contra el treponema pallidum, espiroqueta responsable de la sífilis, de hecho mejoró a más de 10000 sifilíticos, estas sustancias química que a modo de munición de artillera actuaban contra los microorganismos, sin ser tóxicas para el propio enfermo, Ehrlich las denominó balas mágicas antecedente de la quimioterapia.
La primera sulfamida se descubrió de forma casual (serendipia) por Gerhard Domagk. Estudiando la acción anti infecciosa de unas sustancias utilizadas como colorantes, rojo prontosil, observó que tanto los ratones infectados por estreptococos, estafililococos y neumococos, como según alguno de los historiadores de la medicina, (no hay unanimidad entre ellos) administrándolo a su propia hija enferma grave de una infección (escarlatina), curaban de sus procesos.
La curiosidad fue que el prontosil no era activo en los tubos de ensayo y solo funcionaba cuando se inyectaba a un ser vivo. La razón es que su molécula se parte en dos y cada parte da lugar a una sulfamida.
Por estos hechos se le concedió el premio Nóbel en Medicina a Domagk 1939, premio al que la gestapo al estar prisionero le hizo renunciar. Posteriormente en 1947 tuvo la ocasión de recibirlo en Estocolmo.
Si serendipia hubo en el hallazgo de los quimioterapicos, tanto o más, y desde luego más conocida fue la que se produjo en el descubrimiento del primer antibiótico, la penicilina.
La utilización no ya de sustancias química inanimadas sino de microorganismos en la lucha contra las infecciones (antibióticos) es antigua. No debe pasarse por alto que civilizaciones milenarias como los egipcios usaban el pan con moho para limpiar las heridas. Pero sin duda fue un hecho serendipico ocurrido a Fleming lo que dio lugar a una de las revoluciones más importantes de la terapéutica al encontrar casualmente que en las placas de cultivo que se habían contaminado casualmente por un hongo penicillium notatum, no habían crecido los microorganismos, pensó acertadamente que este hongo inhibió su crecimiento.
Este acontecimiento se produjo en el laboratorio de microbiología de Alexander Fleming en el hospital Saint Mary’s de Londres. Sin embargo hubo que esperar hasta 1940 a que otros dos investigadores Howard Florey y Ernst Chain usaran de nuevo la penicilina en infecciones con ratones.
Florey se tuvo que ir a los EE UU para producir de forma industrial la penicilina. La era de los antibióticos había llegado.
1945 se les concedió a Fleming, Florey y Chain el Nóbel de Medicina.
PD. Uno de los homenajes más sentidos por Fleming es la estatua que a la entrada de la Plaza Monumental de la Ventas, le hicieron los toreros.
Otro hecho de relevancia, es el descubrimiento de la insulina, hormona producida en el páncreas por los islotes de Langerhams, de ahí el nombre de insulina.
El descubrimiento fue realizado por un joven cirujano canadiense Frederich Banting, ayudado por un estudiante de medicina de 40 años, Charles Best en el departamento de fisiología de la Universidad de Toronto que dirigía el profesor Mc Leod. Banting y Best en 1922 utilizaron por primera vez la insulina en un joven de 14 años llamado Leornard Thompson. Logrando unas reducciones en sangre y orina del azúcar. (glucemia y glucosuria).Ya que como todos sabemos la diabetes de produce por una secreción inadecuada de insulina lo que motiva una alteración de glucosa
Por este descubrimiento se les concedió el premio Nóbel pero no a Banting y Best sino a Banting y Mc Leod. La labor del estudiante Best como la del quimico Collip, que aisló la insulina, no fue premiada. Unos cardan la lana y otros tienen la fama. También es verdad que Banting dio la mitad de la dotación a Best y Mc Leod hizo lo mismo con Collip.
La introducción de los medicamentos como tratamiento principal en psiquiatría no fue recibida con entusiasmo en los años 50 del siglo pasado, pocos psiquiatras creían en las bases biológicas de la enfermedad mental, estaban influidos por doctrinas psicológicas y sociales.
Un cirujano francés Henry Laborit en 1950, investigando el síndrome general de adaptación y la mejor utilización de anestésicos, concretamente buscando cócteles farmacológicos que facilitaran la hibernación. Utilizó la clorpromacina y observó los efectos que ofrecía sobre aspectos psíquicos de los pacientes. En 1952 Delay y Deniker utilizaron en la clínica esta sustancia para tratar la esquizofrenia. A partir de este momento,el tratamiento y la calidad de vida de los enfermos mentales mejoró notablemente. Haciendo posible incluso la sociabilización de los enfermos.
De forma casual se observó el efecto antidepresivo de un fármaco, fue en el transcurso del tratamiento de la tuberculosis enfermedad muy común es esos años al utilizar la Iproniazida. Aquellos pacientes que la tomaban elevaban su tono vital su actividad y sus ganas de vivir, con estas experiencias se introdujo en la clínica como un antidepresivo.
También en la década de los 50 llegaron los primeros tranquilizantes, concretamente en 1957 el clordiacepóxido, y posteriormente el diacepan o valium, iniciando la era de las benzodiacepinas que vinieron a sustituir a los barbitúricos como tranquilizantes. Hoy en día estos tranquilizantes están siendo excesivamente utilizados por una sociedad que se ha hecho demasiado dependiente de los mismos.
Enovid fue el primer medicamento que se utilizo no para tratar o prevenir una enfermedad, sino para mejorar las condiciones de vida, en este caso para controlar la reproducción humana. Fue utilizado como anticonceptivo oral (la píldora) por Gregory Pincus en 1960.
La idea de la anticoncepción hormonal nació al comprobarse que durante el embarazo no hay ovulación, debido a los altos niveles de estrógenos y progestagenos que la inhiben. En 1955-1956 Pincus ensayó la contracepción en mujeres en Puerto Rico con resultado satisfactorio. Desde entonces el uso de la píldora ya sea combinado estrógenos+progestagenos o solo progestagenos, forma parte de la vida de millones de mujeres y es usado como método de planificación familiar por. muchas parejas.
Enovid, la primera píldora estaba compuesta por: 10mgr. noretinodrol y 0.15mgr. de mestranol.
Merece la pena recordar la historia de este medicamento, y como cambio el estudio de los efectos teratógenos de los fármacos, para que nunca vuelva a ocurrir.
A finales de los años 50 y principio de los 60 nacieron multitud de niños que no tenía extremidades o con ellas atrofiadas (focomelia) en una proporción extraordinariamente superior a la que se podía considerar normal, más de 4000 en Alemania por ejemplo. En 1961 un ginecólogo australiano William McBride observó que los hijos de madres que habían tomado durante el embarazo talidomida, un fármaco en aquel tiempo muy común utilizado como hipnótico y para evitar los vómitos en el embarazo, nacían con las malformaciones antes descritas, (focomelia).
El fenómeno supuso una conmoción internacional, pero logró que al menos a partir de este hecho, se incluyeran protocolos de estudios sobre posibles efectos teratógenos (malformaciones congénitas) en los fármacos que habrían de estudiarse en el futuro.
Cando se investiga un nuevo medicamento se debe administrar a hembras preñadas de tres especies animales diferentes, al menos una no roedor. Hay que resaltar que la talidomida no es teratógena en muchas especies animales, de ahí que aún, a pesar de los estudios, no se aconseje la utilización de medicamentos durante los primeros meses del embarazo.
PD. La talidomida ha sido autorizada por la FDA en los años 1998 para el tratamiento de la lepra y el acné.
Última actualización: del 2007
Dr. Juan Beneir Montesinos
