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A pesar de que el ser humano pasa un tercio de su vida durmiendo y que una parte importante población padece en algún momento de su vida un trastorno del sueño, no siempre se les da importancia a estas alteraciones.

En Estados Unidos más de la mitad de la población presentan al menos trastornos del sueño esporádicos. Estas patologías pueden ser la causa de importantes repercusiones en la vida diurna. Los trastornos del sueño pueden producir empeoramiento en patologías médicas o psiquiátricas. Estas patologías necesitan un adecuado y exhaustivo interrogatorio y valoración para diagnosticarlas correctamente y aplicar el tratamiento más adecuado.

La mayoría de los adultos jóvenes duermen una media de 7-8 horas diarias, aunque la distribución de esas horas varía en relación a la edad y a la enfermedad.

Sueño normal

El sueño se divide en una serie de fases:

Mediante un registro de la actividad muscular, los movimientos oculares y la actividad neurológica podemos diferenciar estos diferentes periodos.

Estadio 1. El individuo comienza a presentar un adormecimiento y los movimientos de sus ojos se vuelven desorganizados y lentos.

Estadio 2. Es la fase que más predomina durante el sueño. Se produce un bloqueo de la captación de información del exterior por nuestro cerebro. Disminuye el tono muscular y desaparecen los movimientos oculares. Es un sueño parcialmente reparador por lo que no es suficiente para descansar adecuadamente.

Estadio 3. Aumenta la profundidad del sueño y el bloqueo sensorial. El individuo descansa adecuadamente, se produce sueño reparador.

Estadio 4. Es en esta fase cuando la profundidad del sueño es máxima. La actividad cerebral está sumamente disminuida. Al igual que la fase 3 ésta es determinante para que el individuo descanse y el sueño sea reparador.

La presencia de estas dos últimas fases va disminuyendo con la edad, siendo el sueño por lo tanto en el anciano más superficial y menos reparador.

Sueño REM

Las fases 1, 2, 3 y 4 componen lo que denominamos sueño no REM.

Transcurridos las cuatro fases descritas el individuo entra en la fase REM, que en inglés significa rapid eye movement (movimientos oculares rápidos), caracterizada por dichos movimientos que simulan los movimientos normales de los ojos cuando la persona está despierta. Se describe también una ausencia total de actividad muscular

En un individuo sano el sueño comienza con unos minutos del estadio 1

seguido por los estadios 2, 3 y 4. Tras 60-100 minutos de fase no REM comienza una fase REM. El proceso se repite unas cuatro veces a lo largo de la noche alternando fases no REM de 60-100 minutos de duración con fases REM de 15 minutos.

Es en la fase REM cuando se generan los sueños y en la no REM cuando aparecen terrores nocturnos y pesadillas.

Las estructuras anatómicas neurológicas responsables de la generación y distribución del sueño han sido descritas en el tronco cerebral.

Existe en nuestro organismo una serie de hormonas que son secretadas con un ritmo circadiano. Esto significa que son producidas en mayor o menor cantidad a determinadas horas del día y que si se alteran los horarios fisiológicos para dormir por motivos laborales, patologías médicas u otras causas, la secreción de estas hormonas puede verse alterada.