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La muerte es un proceso natural e inevitable que pone fin a la vida.

La asistencia al final de la vida para ancianos es un área compleja, dejada de lado en muchas ocasiones en cuanto a investigación, y además infravalorada en la práctica. La calidad de vida durante la fase terminal en pacientes ancianos suele ser, en general, mala. No obstante, los pacientes mayores experimentan los mismos síntomas en la última etapa de la vida que los individuos jóvenes, y por eso merecen la misma atención.

Existen demasiados mitos asociados con la muerte en la tercera edad. Estos incluyen ideas como que los ancianos no necesitan una atención terminal puesto que van a morir de todas maneras, que están completamente preparados para la muerte, o que no hay nada que hacer por ellos. Estos mitos e ideas erróneas afectan de manera adversa a la posible puesta en marcha de cuidados al final de la vida en los pacientes geriátricos.

Junto al cáncer, hoy en día, gracias a los progresos médicos, existen numerosas enfermedades en fase avanzada, cercanas a la muerte, que son también consideradas como enfermedades terminales. Estadios avanzados de demencia, de insuficiencia cardiaca, respiratoria o renal, son situaciones de cercanía a la muerte. No obstante, los paciente oncológicos al compararlos con los pacientes no oncológicos en su fase terminal, reciben peores cuidados referentes a atención terminal, con peor control de los síntomas y con mayor utilización de medidas agresivas, en su mayoría provocadoras de más sufrimiento.

Los criterios para considerar un paciente como enfermo terminal son los siguientes:

• Existencia de una enfermedad avanzada e incurable, con ausencia de alguna posibilidad de tratamiento eficaz y curativo.
• Pronóstico de vida, en general, menor de seis meses.

La atención al final de la vida, o la atención terminal, se define como un acercamiento activo y compasivo que trata, reconforta y apoya a los ancianos que viven y mueren de enfermedades crónicas y progresivas. Tal atención debe ser total y activa, controlando el dolor y minimizando los problemas emocionales, sociales y espirituales del paciente. Deber abarcar también a los familiares y amigos, y comprender el periodo de duelo.

Los cuidados paliativos se definen como la terapia que alivia una dolencia, pero no la cura. Pretende prevenir, aliviar, reducir o calmar los síntomas de enfermedades o trastornos, sin aspirar a su curación, en el momento en que la enfermedad no responda al tratamiento activo, y se desestime cualquier opción curativa. Estos cuidados no deben ni provocar ni posponer la muerte, pero sí mejorar la calidad de vida del enfermo en los últimos momentos, y aceptar la muerte como un proceso normal. Se atenderá a las necesidades y emociones de los pacientes y allegados.

El sistema sanitario está construido sobre el modelo de las terapias curativas, de tal manera que a veces no se reconoce la inevitabilidad de la muerte y el hecho de que también existe el cuidado paliativo y no solo curativo.

La muerte asistida y la eutanasia son conceptos actualmente muy actuales.

La muerte o suicidio asistido se define como el hecho de quitarse de manera intencionada y voluntaria la vida, bajo la supervisión de otro que provee el conocimiento necesario para llevarla a cabo. Es considerado como un acto delictivo.

La eutanasia activa es un hecho deliberado cometido por una persona con la intención de quitarle la vida a otro con objeto de aliviar el sufrimiento. A pesar de que es ilegal en la mayoría de países, actualmente existen muchas voces pidiendo su legalización.

La eutanasia pasiva consiste en la suspensión o negación de un tratamiento no deseado o indebidamente pautado para el mantenimiento de la vida. Este procedimiento está aceptado en ciertas circunstancias.