La nutrición es aquel proceso por el cual el organismo incorpora las sustancias necesarias para su correcto funcionamiento (crecer, mantenimiento, reparación, etcétera). Habitualmente obtenemos estas sustancias, llamadas nutrientes mediante la alimentación. Ésta es el acto voluntario por el cual los individuos consumen alimentos obtener nutrientes de ellos. Así pues, la alimentación es un acto voluntario y consciente y la nutrición es la consecuencia inconsciente.

Los nutrientes son aquellas sustancias necesarias para el mantenimiento de la vida y de la salud de los organismos. De forma simple, los nutrientes pueden clasificarse en:

• Hidratos de carbono: son la principal fuente de energía y los constituyen glucosa, sacarosa, fructosa y otros almidones.
• Proteínas: son las unidades básicas estructurales, algo así como los “ladrillos” para la formación de músculo, piel, nervios, órganos, enzimas, etc. Se forman a partir de cadenas de unidades más pequeñas llamadas aminoácidos; algunos de ellos sólo se pueden obtener de los alimentos, los llamados aminoácidos esenciales, que funcionarían como las vitaminas.
• Lípidos: provenientes de las grasas, son imprescindibles para el mantenimiento de las membranas celulares y su función. El desequilibrio de las grasas está implicado en el desarrollo de problemas cardiovasculares (como el infarto, por ejemplo).
• Agua: imprescindible para llevar a cabo las funciones corporales y las reacciones físicas y químicas de la vida.
• Minerales: tales como sodio, potasio y hierro, son elementos imprescindibles para el funcionamiento de mecanismos básicos (transporte de oxígeno, función de las membranas celulares, etc.). Los principales son los llamados macroelementos y los que han de estar presentes en menor cantidad son los denominados microelementos (magnesio, zinc, cobre, etc.), que ayudan a la función de las enzimas, las “herramientas” hechas de proteínas del organismo.
• Vitaminas: sustancias más o menos complejas que, pese a ser esenciales para la función del organismo, éste no las puede sintetizar y debe obtenerlas forzosamente de la alimentación.

El estado nutricional en las personas ancianas es primordial, ya que una nutrición deficitaria aumenta la morbilidad y la mortalidad, empeorando el pronóstico y la evolución de multitud de procesos crónicos (diabetes, hipertensión, osteoporosis, insuficiencia renal, etcétera).

En las personas mayores la alimentación y la nutrición pueden verse afectadas por factores como el estado anímico, las redes sociales y de cuidado, el nivel socioeconómico, el estado de mantenimiento de boca y dientes, la actividad física, el estilo y los hábitos de vida y enfermedades intercurrentes. Todo esto se ha de tener en cuenta para construir unas recomendaciones nutricionales y dietéticas adecuadas a cada paciente, sin olvidar las preferencias y gustos personales.

Un correcto aporte de nutrientes ha de cubrir las necesidades particulares del individuo, tanto basales como respecto al control de enfermedades y sus consecuencias, y también prevenir o disminuir las alteraciones del propio proceso del envejecimiento.