La lactosa es un azúcar natural que está presente en la leche de los mamíferos (vaca, cabra, oveja, humana) y también puede encontrarse en muchos alimentos preparados. La lactosa es conocida como el azúcar de la leche y para digerirla, el cuerpo necesita de unas enzimas llamadas lactasas. Estas enzimas se producen en la mucosa del intestino delgado y son las encargadas de transformar la lactosa (disacárido) en dos monosacáridos (glucosa y galactosa) para usar como energía.
Si los niveles de lactasa son bajos aparecen dificultades para digerir la lactosa y se produce la intolerancia a la lactosa. Por consiguiente, se  habla de intolerancia cuando no hay suficiente lactasa (enzima) en el intestino delgado para romper toda la lactosa (azúcar) consumida.    

La intolerancia a la lactosa se puede presentar en el momento del nacimiento, desarrollarse en la infancia cuando se introduce la leche de vaca en la dieta o más tarde en la etapa adulta. La mayoría de la población mundial adulta tiene déficit de lactasa excepto la población del norte y centro de Europa. Parece que existe una clara relación causa - efecto entre el hábito de tomar leche y los pueblos tradicionalmente ganaderos (suecos, holandeses, ingleses...), que se han alimentado generación tras generación con leche de los animales; ya que presentan menos casos de intolerancia a la lactosa. Por el contrario aquellos países no acostumbrados al consumo de leche de animales presentan mayor intolerancia a la lactosa (asiáticos, americanos, esquimales...).

Los síntomas aparecen frecuentemente después de la ingestión de productos que contienen lactosa y suelen ser gastrointestinales (gases, flatulencias, diarrea, vómitos, distensión abdominal...).

El tratamiento dietético a la intolerancia a la lactosa consiste en suprimir la lactosa de la alimentación diaria. Por lo tanto, se debe ingerir alimentos alternativos a la leche y derivados para evitar la deficiencia de calcio, por ser la leche la principal fuente de calcio de la dieta.

Consejos útiles cuando aparece la intolerancia

La principal medida es limitar la ingesta de leche de cualquier mamífero (cabra, oveja, vaca) y sus derivados (queso, yogur, mantequilla, nata ...):

• los quesos y yogures tiene menos cantidad de lactosa que la leche, ya que el proceso de fermentación disminuye su contenido. El yogur contiene un 30% menos de lactosa y el queso curado tiene muy poca cantidad de lactosa o casi nula.
• Los quesos curados y yogures siempre se deben introducir poco a poco y según tolerancia individual.
• La lactosa se tolera mejor si se consume durante las comidas principales que si se toma de forma aislada
• Se debe determinar a partir de qué cantidad de leche o derivados se desencadenan los síntomas. Una cantidad que no se tolera, si se toma repartida en 2 o más tomas durante el día, puede tolerarse.
• Es aconsejable leer atentamente las etiquetas de los alimentos. En la etiqueta se encuentra una lista de ingredientes donde el orden de la lista indica la cantidad del ingrediente; es decir, los ingredientes que se encuentran en más grandes cantidades están escritos primeros en la lista, mientras que los que están en pequeñas cantidades se encuentran al final de la lista.
• Los medicamentos también pueden contener lactosa. Consúltelo con su médico.
   

Para evitar la deficiencia de calcio se debe ingerir alimentos alternativos a la leche y sus derivados que sean buenas fuentes de calcio. Destacan:

• Leche baja en lactosa. Se puede utilizar para empanados, postres, bechamel, salsas, etc.
• Leche de soja
• Quesos fermentados y curados
• Frutos secos
• Legumbres
• Pescados que se consuman enteros con espina (sardina, boqueron). También son fuentes ricas en calcio los berberechos y mejillones.

A continuación se detalla un listado donde se especifica que alimentos se debe limitar su consumo por contener lactosa y que alimentos se recomienda consumir de forma variada y equilibrada porque no contienen lactosa.

Alimentos a evitar o reducir su consumo según grado de intolerancia:

• Leche (entera, semidesnatada, desnatada)  en polvo, líquida o condensada
• Postres lácteos (flan, mousses, ......)
• Quesos (fresco, para untar, en lonchas, porciones, tierno,..) Excepto el curado ya que apenas contiene lactosa.
• Nata, crema pastelera,..
• Mantequilla y alimentos que la contengan
• Cualquier alimentos que contenga leche o algún derivado lácteo durante su preparación (nata, mantequilla, queso...): pan de molde, puré en copos, pastelería industrial, helados, cremas, batidos de fruta, chocolate con leche, etc.
   

Alimentos permitidos por no contener lactosa:

• Todas las frutas, zumos naturales  y verduras (frescas y congeladas).
• Legumbres
• Cereales (pasta, arroz, maíz, pan fresco,...) y tubérculos
• Carnes, pescado y huevos
• Azúcar de mesa
• Aceites vegetales (aceite de girasol, maíz, oliva,...)
• Agua e infusiones.