La insuficiencia cardíaca puede definirse como una alteración de la función del corazón en la que éste es incapaz de bombear la sangre de forma adecuada a las necesidades del organismo.

En las personas mayores se ha de recordar los cambios que, por la edad, tienen lugar en el aparato cardiovascular:

• Aumento de la rigidez vascular
• Aumento de la rigidez del miocardio
• Disminución de la respuesta adrenérgica
• Disminución de la producción celular de energía
• Disminución de la respuesta de los receptores de presión sanguínea (barorreceptores)
• Disminución de la función del nodo marcapasos del corazón (nodo sinusal)
• Deterioro de la función de la capa interna de los vasos sanguíneos
   

Las comunes con los pacientes jóvenes son:

• Cardiopatía isquémica
• Hipertensión arterial
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
• Lesiones en las válvulas cardíacas
• Miocardiopatía dilatada

En cuanto las específicas de la ancianidad:

• Amiloidosis (el amiloide es un material propio de la vejez que puede depositarse entre las fibras cardíacas e impedir su correcto funcionamiento).
• Calcificación del anillo valvular o distrofia valvular que causan estenosis aórtica, insuficiencia mitral (raramente estenosis mitral) o ambas.
• Trastornos de la formación y conducción de los impulsos causantes de bradicardia o taquicardia.
• 40-55% de los casos se deben a disfunción diastólica, que afecta con mayor frecuencia a mujeres.
   

La historia clínica clásica de la insuficiencia cardíaca es de:

• Disnea: es una sensación subjetiva de disconfort respiratorio, en donde la respiración se hace consciente, dificultosa y desagradable. La disnea aparece con los esfuerzos como subir escaleras y puede progresar hasta estar presente incluso en reposo o aparecer con el decúbito al acostarse en plano.
• Edemas o acumulación de líquido en las partes declives como los tobillos o las piernas si se está de pie.
• Cansancio y fatiga muscular por la mala actividad de la función de bomba del corazón para llevar sangre a los músculos.

Sin embargo, en los pacientes ancianos con frecuencia la presentación es diferente de la común, atípica, sobre todo en pacientes con deterioro cognitivo: pérdida de apetito, pérdida de interés y de conexión con el ambiente, agitación, insomnio, etc.

La insuficiencia cardíaca suele cursar de forma progresiva pero con crisis de empeoramiento que pueden llevar a la hospitalización, pero que una vez tratadas adecuadamente pueden solventarse. Estas crisis se desencadenan por una serie de factores precipitantes:

• Mal cumplimiento terapéutico (toma de sal, abandono de la medicación, confusión de dosis) o tratamiento inadecuado.
• Infecciones (respiratoria, urinaria, etc.).
• Fármacos (antiinflamatorios, algunos antidiabéticos).
• Enfermedades concomitantes.
• Arritmias (de inicio, empeoramiento).
• Hipertensión arterial mal controlada.
• Cardiopatía isquémica (angina de pecho, infarto de miocardio).
• Otros (esfuerzos, estrés, emociones, etc.).

Asimismo, para el desarrollo y curso de la insuficiencia cardíaca, en las personas ancianas se ha de tener en cuenta la presencia de patología asociada o comorbilidades, la polifarmacia y la fragilidad.

Las comorbilidades más frecuentes en pacientes ancianos con insuficiencia cardíaca son:

• Insuficiencia renal: empeora con los diuréticos y otros fármacos.
• Anemia: Aumenta los síntomas, empeora el pronóstico.
• EPOC: Dificulta el diagnóstico.
• Depresión y aislamiento social: empeora el pronóstico, favorece el incumplimiento terapéutico.
• Hipotensión postural: Empeora con el tratamiento estándar de la insuficiencia cardíaca.
• Artropatía: Los AINES empeoran la insuficiencia cardíaca.
• Incontinencia urinaria: Agravada por los diuréticos.
• Deprivación sensorial: Interfiere con el cumplimiento,
• Trastornos nutricionales: Aumentan el riesgo de malnutrición,
• Polifarmacia: Problemas de cumplimiento, interacciones farmacológicas.
• Fragilidad: Agravada por la hospitalización, aumenta el riesgo de caídas.

El tratamiento de la insuficiencia cardíaca en ancianos es básicamente similar al de las personas más jóvenes y consta de componentes farmacológico y no farmacológico.

El tratamiento no farmacológico puede resumirse en:

• Educación sanitaria
• Información
• Seguimiento ambulatorio estrecho
• Dieta sin sal (3 g de sodio al día)
• Ejercicio físico aeróbico regular
• Reducción del sobrepeso
• Abstención de tabaco y alcohol
• Vacunas antigripal y antineumocócica

El tratamiento farmacológico se compone de unas medicaciones que ayudan a la función del músculo cardíaco y al control de síntomas; estos fármacos se han de controlar de forma exquisita por parte del personal médico en personas ancianas, pensando siempre en el confort del paciente. Estos fármacos son:

• Diuréticos
• IECA: captopril, enalapril, ramipril
• Betabloqueantes
• Digoxina
• ARA-II: candesartán, losartán
• Amiodarona