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Los alimentos contienen una serie de nutrientes (proteínas, grasas, azúcares, vitaminas, minerales y otros oligoelementos) que permiten cubrir todos los requerimientos de nuestro cuerpo para estar sanos y no enfermar. Tanto la falta como el exceso de estos nutrientes dan lugar a un desequilibrio que se traduce en enfermedad por un hiperaporte o malnutrición por un déficit de aporte.
Los alimentos que forman parte de nuestra alimentación diaria y la cantidad de ellos nos deberían proporcionar todos los nutrientes necesarios y en la cantidad necesaria para no enfermar. Así, cuando se habla de alimentación equilibrada se hace referencia a aquella pauta que aporta todos los nutrientes en cantidades suficientes y adecuadas según las necesidades individuales. Y si, además, esa alimentación equilibrada nos reduce el riesgo de enfermar se habla de alimentación saludable.
Pero para el público en general, hablar de nutrientes puede resultar confuso y conducir a errores. Entonces es mejor hablar de alimentos, es decir, de qué alimentos (en cantidad y calidad) van a contener todos los nutrientes que necesitamos y en las cantidades precisas. Hemos de tener presente que un único alimento por él mismo no cubre todos los requerimientos nutricionales de una persona, por lo que deberán incorporarse diariamente alimentos de distintos grupos (carne, pescado, verduras, …) para cubrir esas necesidades o requerimientos del individuo.
Para poder conocer los alimentos y la proporción en la que los debemos consumir, primeramente deberemos saber las cantidades de energía y nutrientes que necesita ingerir nuestro organismo ya que no son ni los mismos nutrientes ni la misma cantidad en, por ejemplo, una embarazada y en un atleta de élite. Con esta finalidad, surgen las ingestas recomendadas.
Las ingestas recomendadas se definen como la cantidad de nutrientes y energía que debe contener la alimentación diariamente para mantener la salud de todas las personas de un grupo homogéneo (o parecido) de individuos. Estas ingestas recomendadas las elaboran sociedades científicas y se refieren a grupos de población. Aunque también son útiles como referencia para evaluar si el estado nutricional de una persona concreta es el óptimo.
Cada país elabora sus propias tablas según las peculiaridades de su población y para cada una de las etapas de la vida y la situación fisiológica: edad, sexo, etapa fisiológica (embarazo, lactancia, adolescencia,…) y actividad física.
