El ginseng (Panax ginseng C.A. Meyer) es una de las plantas medicinales de uso más antiguo. Su utilización es muy relevante en la Medicina Tradicional China (MTC) y, según algunos autores, su conocimiento se remonta a alrededor de 5.000 años a.C.

Una planta con historia

Las virtudes de sus raíces (parte de la planta utilizada) fueron ya descritas por el emperador Shen Nong (alrededor de 2700 a.C), que era conocido como el “granjero divino” por haber estudiado más de 100 plantas con poderes curativos, y que atribuía al ginseng la capacidad de devolver la fuerza a los órganos vitales (corazón, pulmón, hígado, riñones y bazo), calmar el espíritu y la ansiedad, desarrollar la inteligencia y regular la energía vital.

Su uso en Occidente, aunque más reciente, se remonta a finales del siglo XVI, cuando la raíz de ginseng fue introducida por los mercaderes holandeses. Las primeras descripciones llegaron de mano de los relatos de los misioneros jesuitas establecidos en China y el sudeste asiático, y hacen referencia principalmente a sus aspectos botánicos, sus propiedades tonificantes y vitalizantes y la presunción de que su consumo podía alargar la vida. Desde entonces, y hasta la fecha, el ginseng ha sido objeto de numerosas investigaciones.

Ginseng hay más de uno

Aunque el ginseng más conocido en Europa es el Panax ginseng, planta de la familia de las Araliaceae cuyo hábitat natural comprende diferentes regiones asiáticas (China, Corea -el de calidad más reputada-, Japón, etc.), existen distintas variedades según su procedencia geográfica. Así en, Japón, sur de China e India, crece la variedad Panax japonicus CA Meyer o Panax repens (ginseng japonés o ginseng bambú), y en Canadá y América del Norte crece la variedad Panax quinquefolium L (ginseng americano), entre otras variedades.

Aunque se les atribuyen propiedades parecidas, la composición química de las raíces de ginseng varía con la especie. Un mención especial merece el llamado ginseng siberiano (Eleuterococcus senticosus Maxim.), ya que aunque es una planta que pertenece a la misma familia, no debe confundirse. Tiene en común con el ginseng que se utilizan también las raíces y que tiene algunos efectos fisiológicos similares.
 

Una raíz con muchos beneficios

En la antigua China ya se utilizaba esta raíz, cuya forma recuerda a la de un hombrecillo, para devolver la fuerza, calmar el espíritu y la ansiedad, desarrollar la inteligencia y devolver la vitalidad. En la actualidad, los distintos estudios llevados a cabo han confirmado su capacidad para aumentar la capacidad de resistencia a las situaciones de estrés y mejorar de forma general la forma física y el rendimiento mental. Se ha comprobado, además, que el ginseng tiene capacidad para aumentar la resistencia a la fatiga y mejorar la tolerancia al frío y al cansancio. Otros estudios apuntan a que puede mejorar la concentración y memoria de personas sanas y reforzar las defensas naturales contra diferentes infecciones como gripes o resfriados. También se ha visto que es capaz de mejorar el rendimiento físico e intelectual y la tendencia a la fatiga, por desgaste de la edad, de las personas mayores.

Cuando tomarla

• A corto plazo: la raíz de ginseng puede tomarse para mejorar la resistencia al estrés físico y mental, y mejorar la concentración y la eficiencia en el trabajo de personas sanas sometidas a un aumento del mismo, sea físico o intelectual, a un mayor esfuerzo en el deporte, largas horas de estudio, exámenes, etc. También puede resultar útil para recuperar la forma física en la convalecencia.
• A largo plazo: puede utilizarse como tónico, para ayudar a la recuperación en estados de fatiga y debilidad cuando éstos se asocian a situaciones de estrés que se alargan en el tiempo o son debidos a la edad avanzada.
   

Cómo tomarla

Lo más frecuente es tomarla en formas dosificadas como comprimidos, cápsulas, o ampollas bebibles. En estos casos deben seguirse las pautas de dosificación marcadas por el fabricante. También se puede encontrar en forma de infusión, e incluso en forma de infusión instantánea (para disolver en frío o caliente); tiene un sabor agradable y puede tomarse el equivalente 1 a 2 gramos al día (nunca más) repartidos en dos o tres infusiones.

Asimismo, se encuentra a menudo en combinación con otras sustancias naturales como la jalea real y/o vitaminas, que refuerzan su acción tónica y defatigante (seguir las pautas de dosificación del fabricante).
 

Recomendaciones

• Es aconsejable utilizar preparados controlados y estandarizados en principios activos, ya que la raíz de ginseng tiene una composición muy compleja y, por tanto, la eficacia y la seguridad de la raíz y de sus preparados depende de que en su composición se encuentren todos los componentes en las cantidades adecuadas.
• Para evitar que pueda entorpecer el sueño en personas sensibles, se aconseja no tomar ginseng a partir de media tarde.
• No conviene alargar los tratamientos más allá de las cuatro a seis semanas, seguidas de períodos de descanso uno, dos, o tres meses. Después puede repetirse el tratamiento si es necesario.
   

En caso de hipertensión, debe utilizarse con precaución y controlar la tensión arterial para comprobar que no causa ninguna alteración en la misma. En estados de ansiedad también debe prestarse atención ya que, aunque se ha observado que cuando está causada por una situación de estrés suele mejorar, no puede descartarse un aumento del nerviosismo o la ansiedad en personas nerviosas.

El ginseng puede interaccionar con medicamentos contra el Parkinson, anticoagulantes y antidiabéticos, por lo que personas con estos tratamientos no deben tomarlo sin control de su médico. En caso de otros tratamientos crónicos, deben consultar con su médico o su farmacéutico. Por falta de estudios no debe utilizase en embarazo o lactancia sin control médico.