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El período embrionario es aquel que abarca desde el momento de la fecundación hasta el final de la 8ª semana de vida intrauterina.
El acontecimiento que desencadena todos los demás es la fecundación, pero para que ésta sea posible es necesario que, primero, tenga lugar la ovulación.
La ovulación consiste en la emisión de un óvulo maduro por el ovario. Este fenómeno ocurre, en la mujer fértil, entorno al día 14 de cada ciclo menstrual.
La fecundación, fusión del óvulo y del espermatozoide, acontece en la parte más ancha, y cercana al ovario , de la trompa de Falopio. Las trompas de Falopio son los dos conductos, uno a cada lado, que emergen de la parte superior del Útero, dirigiéndose hacia las proximidades de los ovarios. Para que esta unión se produzca, los espermatozoides (células sexuales masculinas) han de ascender de la vagina al útero y, de aquí, a una de las trompas de Falopio, donde encontrarán al óvulo (célula sexual femenina). Éste ascenso probablemente es facilitado por las contracciones del músculo uterino y de las trompas de Falopio.
De los 200-300 millones de espermatozoides que se depositan en el aparato reproductor femenino, durante la relación sexual, sólo de 300 a 500 llegan al óvulo. Aunque sólo uno de los espermatozoides penetra en la célula sexual femenina, se considera que todos los demás le ayudan a atravesar la primera barrera que rodea al óvulo, la corona radiante. Las siguientes capas del óvulo , por debajo de la corona radiante, sólo son atravesadas por el espermatozoide fecundante, formándose después una barrera impenetrable para los otros espermatozoides. Los núcleos de las células sexuales femenina y masculina, se fusionan dentro del óvulo. Esto supone la mezcla de información genética de la madre y del padre, lo que da lugar a una nueva combinación de material genético, a una nueva célula: el cigoto (u óvulo fecundado). El cigoto, cuando aún no se ha dividido y sigue siendo una célula única, ya posee un sexo determinado. Puede ser un cigoto XX (femenino) o un cigoto XY (masculino). Todo depende del cromosoma sexual (X o Y) aportado por el espermatozoide, puesto que cualquier óvulo no posee otro cromosoma sexual que no sea X.
El óvulo fecundado o cigoto, mientras avanza por la trompa hacia el útero, comienza a dividirse produciéndose un rápido incremento en su número de células y adquiriendo aspecto de mora, de ahí que pase a denominarse mórula. En dividirse y llegar al útero se invierten 3 o 4 días, necesitará 2 o 3 días más ( 6º o 7º día tras la fecundación) para iniciar su implantación en la pared uterina, ya como una nueva estructura conocida como blástula o blastocisto. El embrión en fase de blastocisto es una masa esférica capacitada para anidar en el útero, que posee una pared de células aplanadas, la futura placenta, una cavidad interior y un cúmulo de células en uno de sus polos, que constituye el embrión propiamente dicho. Hacia las 2 semanas de embarazo se completa la implantación del embrión en el útero y además se inicia la circulación sanguínea útero placentaria. Dicha circulación permite la alimentación y oxigenación del embrión, mediante aportes que pasan de vasos sanguíneos maternos a los embrionarios, y la retirada de productos de desecho formados por el embrión, que la madre se encargará de eliminar.
El tiempo de supervivencia del espermatozoide dentro del aparato reproductor femenino es de 24 horas aproximadamente. Se cree que el óvulo muere a las 12-24 horas de la ovulación, si no es fecundado.
A continuación se detallan los hitos fundamentales del desarrollo prenatal según las semanas de edad gestacional ( tiempo transcurrido desde la fecundación).
El embrión (tamaño de 0,1 a 0,2 mm) se denomina disco bilaminar porque presenta forma de disco y tiene dos capas diferenciadas de tejido: endodermo y ectodermo.
Del tejido endodermo surgirán: el revestimiento epitelial (pared interna) de los aparatos digestivo y respiratorio, de la vejiga, de la cavidad timpánica y de la trompa de Eustaquio (conducto que comunica el oído con la faringe). Además formará el tiroides, las glándulas paratiroides, el páncreas y el hígado.
Del tejido ectodermo se originan los órganos y estructuras que mantienen contacto con el mundo exterior: el sistema nervioso, el epitelio sensorial del oído, la nariz, los ojos, el pelo, la piel, las uñas, el esmalte dentario, la glándula hipófisis, las glándulas mamarias y las glándulas sudoríparas.
Durante esta semana se inicia la formación de la cavidad amniótica.
Se produce la primera falta del período menstrual. El embrión pasa a ser un disco trilaminar, puesto que aparece una tercera capa de tejido que se añade a las anteriores: el mesodermo.
Del tejido mesodermo derivan: los músculos, los huesos, los cartílagos, el tejido celular subcutáneo, el sistema vascular ( corazón, vasos sanguíneos, vasos linfáticos y células sanguíneas), el sistema genitourinario, excepto la vejiga (riñones, uréteres, uretra, testículos y ovarios y sus conductos), el bazo y las glándulas suprarrenales.
En esta semana se forma el tubo neural primario, en el que se diferencian la médula espinal y las vesículas cerebrales. También existe un intestino primitivo, vasos sanguíneos y un par de tubos cardíacos que bombean la sangre.
El plegamiento de la placa embrionaria, seguido de un crecimiento de los extremos craneal (o superior) y caudal (o inferior) del embrión, junto con el desarrollo de la yema de los brazos y de las piernas, da lugar a un embrión de aspecto humanoide. La longitud vértex (vértice de la cabeza) -cóccix (extremo inferior de la columna vertebral) es de 4 a 5 mm.
El tubo digestivo se va diferenciando en esófago, estómago e intestinos. El corazón ha pasado de dos tubos a un tubo único. Surgen las vesículas óticas y las vesículas ópticas, precursoras de estructuras del oído y del ojo.
El tubo neural sufre transformaciones que permiten diferenciar tres regiones distintas en su extremo craneal: prosencéfalo (cerebro anterior o futuros hemisferios cerebrales), mesencéfalo (cerebro medio o futuros tubérculos cuadrígeminos, que intervienen en reflejos auditivos y visuales) y rombencéfalo ( cerebro posterior o futuros puente encefálico, bulbo raquídeo y cerebelo).
Aparecen los rayos o surcos de los dedos de manos y pies. La longitud vértex-cóccix es de 21 a 23 mm. El embrión presenta una herniación umbilical fisiológica: las asas intestinales no caben en la cavidad abdominal y parte de ellas se introducen en el cordón umbilical, fuera del cuerpo del embrión. Posteriormente regresarán al abdomen. El corazón ha comenzado a dividirse en cuatro cámaras, división que finalizará entorno a la 7ª semana. Se distinguen los procesos nasales y surge el primitivo paladar.
Comienzan a formarse los párpados, los surcos nasolacrimales. Progresan otras estructuras faciales y órganos internos.
Finaliza con ella la etapa embrionaria. Se han formado los esbozos de todos los aparatos y sistemas del organismo. El embrión pesa unos 9 gramos y su longitud vértex-cóccix es de 5 cm aproximadamente.
Última actualización: del 2006
Marta Bueno Barriocanal.
