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Período de desarrollo intrauterino que se inicia en la 9ª semana (principio del tercer mes) y finaliza con el nacimiento. Durante el mismo se produce el aumento del número y tamaño de las células y la maduración de los diferentes órganos y sistemas.
La cara adquiere mayor aspecto humano, los ojos y oídos están cerca de su localización definitiva. Las extremidades inferiores son más cortas y menos desarrolladas que las superiores. Se distinguen los genitales externos, en la semana 12 puede ser determinado el sexo del bebé.
Aumenta rápidamente la longitud vértex-cóccix del feto, a los 4,5 meses es de 15 cm, aproximadamente la mitad de la longitud vértex-cóccix que tendrá cuando nazca. El peso no aumenta de la misma manera, de hecho se incrementa poco. Al final del 5º mes todavía no alcanza los 500 gramos (está en el límite de la viabilidad extraútero). Los bronquios comienzan a dividirse en la 12ª semana en subdivisiones de menor calibre hasta que aparecen los alvéolos. De las semanas 20 a 24 empieza la producción de surfactante en los pulmones (líquido necesario para que no se colapsen los alvéolos). La piel del feto está recubierta de un vello delicado llamado lanugo. A las 13-14 semanas aparecen movimientos de respiración y deglución. En el 5º mes la madre puede percibir los movimientos fetales, aunque el feto ya puede realizar contracciones musculares en la 8ª semana.
En la segunda mitad del embarazo, el peso fetal aumenta enormemente, concretamente en los dos últimos meses y medio, durante los cuales el feto adquiere el 50% del peso que tendrá como recién nacido (se triplica su peso).
El feto posee una piel rojiza y tiene aspecto arrugado. Sus sistemas orgánicos podrían funcionar independientes a la madre, pero la supervivencia de estos prematuros es baja puesto que son inmaduros (sistemas no totalmente diferenciados, mala coordinación de sistemas). La apertura de los ojos se da hacia la semana 26. Los estímulos físicos externos (sonido, luz, tacto) provocan respuestas en el feto ( aumento de frecuencia cardiaca o movimientos fetales). Así mismo, la actividad y la dieta maternas influyen en la conducta fetal (incremento de la actividad fetal tras la ingesta materna de café).
Con 28 semanas un feto es perfectamente capaz de sobrevivir, aunque con dificultades. Los contornos fetales se hacen más redondeados por el depósito de grasa subcutánea. La piel aparece recubierta de una sustancia untuosa y blanquecina, conocida como vérnix caseosa y secretada por sus glándulas sebáceas. El pelo suele ser ralo y corto. Los genitales están bien desarrollados (en los varones los testículos están en las bolsas escrotales y en las niñas, los labios mayores cubren a los menores). Al 9º mes el peso es superior a los 2500 gramos, la longitud vértex-cóccix es de unos 36 cm y la longitud vértex-talón de unos 50 cm.
Última actualización: del 2006
Marta Bueno Barriocanal.
