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Cuando se produce un alumbramiento o nacimiento, generalmente acompañando al bebé van el cordón umbilical y la placenta, los cuales, generalmente se desechan. En los últimos años se ha objetivado por numerosas investigaciones, que en la sangre de presente en el cordón umbilical hay numerosas células Madre, las cuales son las precursoras del resto de células que dan lugar a un organismo. Hoy en día se está investigando el usar esas células totipotenciales en el tratamiento de diversas afecciones quirúrgicas como la leucemia o diversos tipos de cáncer, así como determinados trastornos hereditarios.

Las células madre o primordiales, generalmente se encuentran en la médula ósea y dan lugar al resto de células del torrente sanguíneo, además son la base del tratamiento de transplante de médula ósea.

Cuando un paciente sufre un trastorno genético, en teoría con la introducción de células madre pluripotenciales con un código genético bueno que sustituyera al defectuoso, la afección hereditaria podría solucionarse, así como determinados tumores.

Las células madre, procedentes del cordón umbilical, tienen una serie de ventajas respecto a las provenientes de la médula ósea, ya que estas pueden obtenerse de una forma mucho más fácil, concretamente en el momento del parto, sin requerir una intervención quirúrgica como en el caso de las procedentes de la médula ósea. Son células mejor toleradas en un probable transplante de las mismas ya que la compatibilidad de estas con otros individuos es mayor y por lo tanto hay un menor índice de la denominada enfermedad de injerto contra huésped en la cual las células transplantadas atacarían a las células del individuo que las recibe.

La probabilidad de que las células del cordón estén infectadas suele ser menor por el mayor control sobre la madre, y el bajo índice de contactos de niño/a que acaba de nacer. La capacidad del cordón umbilical para contener células madre y generar nuevas células sanguíneas es mayor que el de la médula ósea.

Todo esto que respecta a las células madre está lleno de futuro pero hoy por hoy no pasa de ser un procedimiento meramente experimental sobre el que hay que seguir investigando ampliamente, así como se debe debatir sobre todos los aspectos éticos que rodean a la investigación con células madre.