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Afortunadamente no es la patología bucal más frecuente, pero sí la más grave.

El cáncer es la proliferación descontrolada y desordenada de las células enrarecidas de un determinado tejido, que puede ser localizada o incluso diseminarse hacia otras zonas del cuerpo (esos focos diseminados son las metástasis). Esta producción adicional de células consume recursos del cuerpo. Según se van desarrollando los tejidos cancerosos, pueden comprimir los tejidos de alrededor o incluso pueden invadirlos (destruyéndolos en su crecimiento).

El grado de "enrarecimiento" (displasia") de las células del tumor, la formación de metástasis y la capacidad invasiva del tumor, son las características que marcan la malignidad del mismo.

Cada tejido diferente puede tener uno o varios tipos de cáncer. En la boca, como en otras partes del cuerpo, hay gran cantidad de tejidos, y cada uno de estos podría dar lugar a algún tipo de lesión de cáncer. También es posible encontrar en la boca metástasis de cánceres que no son originalmente bucales, es decir, diseminaciones de un cáncer cuyo tumor inicial no está en la boca.

El cáncer oral representa el 3-5% de todos los cánceres del organismo. De todos los tipos de cáncer que pueden darse en la boca, el más frecuente es uno que afecta al epitelio de las mucosas bucales, es el llamado carcinoma oral de células escamosas (COCE).

En cuanto a la causa de los cánceres se sabe que hay una cierta predisposición genética a la susceptibilidad para determinados cánceres. Pero hay una serie de agentes irritantes que pueden favorecer la mutación de células normales en células displásicas (alteradas), que son las que crecen descontrolada y desordenadamente. Tales agentes son el tabaco, el alcohol, determinados microbios (infecciones crónicas), radiaciones,…

Describamos brevemente la apariencia de un carcinoma oral de células escamosas (COCE). Es un cáncer del epitelio de recubrimiento de las mucosas orales, con lo cual, siempre que la zona afectada se explore, sus lesiones son fácilmente visibles (aunque a lo mejor a primera vista no se pueda discriminar si la lesión es o no de cáncer).

El COCE puede presentar formas muy variadas. Sus lesiones pueden ser zonas blancas o blanqi-rojas, bultos, o sobre todo, úlceras que no acaban de curar. La forma ulcerada es la lesión más común de COCE. Son úlceras inicialmente no dolorosas, sucias, de fondo endurecido y bordes algo elevados, que no se curan.

El pronóstico del carcinoma oral de células escamosas mejora mucho cuando se trata precozmente, de ahí la importancia de evitar el contacto con agentes nocivos como el tabaco y de hacerse revisiones periódicas en el dentista., para diagnóstico precoz.

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