¿Qué es?

El autismo es un trastorno del desarrollo que aparece en los tres primeros años de vida. El espectro autista incluye diferentes síndromes y grados de gravedad.

En general, es un trastorno neurológico donde el niño parece "vivir en su mundo", le cuesta mucho adaptarse a los cambios, muestra poco interés por los demás, evitan el contacto visual y suelen tener problemas de comunicación.

Causa

La causa del autismo se desconoce al cien por cien, pero parece ser un trastorno genético con la participación algunos genes. Existe una anormalidad en la estructura y la funcionalidad del cerebro.

Es más frecuente en los niños que en las niñas.

Síntomas

Los síntomas del autismo pueden incluir:

• Dificultad para la comunicación:

• No desarrolla el lenguaje o lo hace con retraso

• Cuando desarrolla el lenguaje no lo utiliza para comunicarse con los demás

• Presenta ecolalia: repetición de palabras y frases varias veces, como un eco

• Muestra comportamientos repetitivos

• Realiza movimientos corporales repetitivos (mecerse, hacer palmas…)

• Falta de interacción social y familiar:

• Rechaza el contacto físico, son poco afectuosos

• No establece contacto visual

• Es incapaz de establecer relaciones de amistad

Diagnóstico

Existen cuestionarios y pruebas sencillas que permiten detectar signos de autismo o de los trastornos de desarrollo antes de los dos años de vida. El diagnóstico precoz permite intervenir de una forma más eficaz en su tratamiento.

Los signos de alarma en un niño menor de 24 meses que deben alertar al Pediatra y a la familia son:

• Ausencia de balbuceo, señalar cosas o gesticular a los 12 meses

• No decir ni una sola palabra a los 16 meses

• No decir frases de dos palabras a los 24 meses

• Pérdida de cualquier habilidad social o del lenguaje a cualquier edad

• No tener ningún contacto visual

Si se sospecha un trastorno del desarrollo se deben llevar a cabo una serie de pruebas que descarten alguna enfermedad orgánica, estudios genéticos, metabólicos y de imagen del sistema nervioso central.

Tratamiento

Existen programas educativos específicos diseñados especialmente para niños autistas. Se debe seguir también una terapia conductual para enseñarles habilidades sociales, motoras y de pensamiento. Es imprescindible la participación de los padres. En algunos casos son necesarias medicinas para tratar algunos síntomas en el niño autista.